Livraison par drone : huit minutes au lieu de trente-cinq

En mars 2017, un drone décollait à Lugano du toit de l’Ospedale Italiano et atterrissait quelques minutes plus tard à l’Ospedale Civico. À bord : des échantillons de laboratoire. Étaient impliqués la Poste suisse, le réseau hospitalier tessinois EOC et le fabricant américain Matternet ; l’Office fédéral de l’aviation civile avait donné son autorisation. Ce fut une première suisse et, comme la Poste l’écrivait alors à juste titre, une prouesse pionnière à l’échelle mondiale : le premier transport régulier par drone pour le système de santé en plein milieu urbain.

Suivirent des liaisons à Zurich et à Berne. Entre l’hôpital universitaire et le campus universitaire d’Irchel, le drone mettait environ quatre minutes pour deux kilomètres et demi, soit deux fois plus vite qu’un coursier sur route, indépendamment du trafic. Au total, plus de trois mille vols furent effectués.

Puis vinrent deux crashs en 2019, dont l’un dans le lac de Zurich, une suspension volontaire, un rapport d’experts indépendant, des améliorations techniques et la reprise. Et fin 2022 survint l’élément véritablement remarquable : la Poste remit le projet de drones à Matternet. La justification n’était ni technique ni réglementaire. L’exploitation était coûteuse et ne pouvait être rentabilisée à moyen terme.

Retenez cette phrase. C’est l’information la plus importante de cet article.

Ce qui vole depuis longtemps ailleurs

Tandis qu’en Suisse la question de la rentabilité l’emportait, le reste du monde a continué de voler.

Zipline a commencé au Rwanda avec des poches de sang pour des hôpitaux isolés et opère aujourd’hui dans plusieurs États américains. Le système plus récent du prestataire n’atterrit même plus : le drone reste en vol stationnaire et descend le colis au treuil, ce qui rend les aires d’atterrissage superflues et permet les livraisons vers appartements et immeubles de bureaux. Des prestataires de santé comme Intermountain Health, OhioHealth et la Cleveland Clinic travaillent avec ce modèle pour les livraisons d’ordonnances et les échantillons de laboratoire.

En avril 2022, une chaîne de pharmacies américaine lançait, avec la filiale d’Alphabet Wing, ce qu’elle présente comme le premier service commercial de livraison par drone dans une grande agglomération américaine, dans la région de Dallas-Fort Worth.

Et depuis octobre 2023, Amazon Pharmacy livre à College Station, au Texas, des médicaments soumis à ordonnance par drone – selon l’entreprise en soixante minutes ou moins, avec un assortiment de plus de cinq cents principes actifs et des altitudes de vol comprises entre environ quarante et cent vingt mètres.

Le nombre d’autorisations d’exploitation américaines pour des opérations commerciales de drones est passé en quelques années d’une poignée à plusieurs dizaines. Ce qui était un projet pilote en 2019 est une infrastructure en 2026.

Pourquoi cela concerne une officine suisse

La réaction évidente est : nous sommes un petit pays au réseau d’officines dense, à quoi bon des drones ?

Cette réponse est juste pour la ville et fausse pour le reste du pays. La technologie devient intéressante non pas à Zurich, mais dans une vallée latérale où la dernière pharmacie a fermé il y a trois ans et où la suivante se trouve à vingt-deux kilomètres, l’hiver par une route de col. Elle devient intéressante pour le service d’urgence à vingt-deux heures, quand quelqu’un roule trente-cinq minutes pour aller chercher un antibiotique pour un enfant fiévreux. Elle devient intéressante pour l’approvisionnement des EMS en régions périphériques, pour les échantillons de laboratoire en sens inverse, pour une boîte d’insuline oubliée un dimanche.

Le gain de temps n’est pas l’argument véritable. L’argument véritable est l’accessibilité là où la densité de l’offre diminue, sans que quiconque doive ouvrir une succursale.

Les questions difficiles viennent avant la vision

Qui prend le sujet au sérieux doit résoudre quatre problèmes, et aucun n’est un problème de vol.

La remise est un acte juridique, pas un transport. La remise d’un médicament soumis à ordonnance est liée à un professionnel, à un contrôle de l’ordonnance et à un conseil. Un colis qui descend au bout d’une corde dans un jardin ne remplit rien de tout cela. Le seul modèle envisageable est donc celui où la prestation pharmaceutique a lieu au préalable, par vidéo ou téléphone, documentée, le drone n’assurant que le transport physique. Cela peut être réglé, mais ce n’est pas réglé.

L’identification de la personne réceptrice. Qui réceptionne, comment vérifier qui se trouve réellement là, et qu’advient-il des substances qui ne doivent pas tomber en de mauvaises mains ? Les stupéfiants sont exclus pour un avenir prévisible.

La chaîne du froid et la documentation. Maîtrise de la température, vibrations, pression atmosphérique et humidité ne sont pas un détail pour les biologiques et les vaccins. Sans enregistreur de données embarqué et documentation complète, une telle livraison n’est pas défendable sur le plan pharmaceutique.

Et le reste relève de la physique et de l’argent. Météo suisse avec bise, givrage et brouillard, topographie de vallées étroites, acceptation du bruit en zone habitée, protection des données pour des appareils équipés de caméras, sans oublier les espaces aériens U-space définis par l’Office fédéral de l’aviation civile comme cadre réglementaire. Et au-dessus de tout, la question à laquelle la Poste a déjà répondu : combien coûte un vol par rapport à un coursier, et qui le paie ?

Ce qui viendra réalistement en premier

Pas la livraison au particulier. Mais ce qui a aussi fonctionné à Lugano : le trafic fermé entre sites professionnels.

Pharmacie vers EMS. Pharmacie vers cabinet médical. Pharmacie vers hôpital et retour avec des échantillons de laboratoire. Approvisionnement d’un dépôt d’urgence dans la vallée depuis la pharmacie régionale. Ce sont des trajets définis, avec des destinataires connus, du personnel formé des deux côtés, des points d’atterrissage contrôlés et un payeur avec qui négocier. C’est précisément dans ce segment que les comptes ont le plus de chances de tomber juste, car un coursier pour vingt-deux kilomètres de route de montagne n’est pas gratuit non plus.

La livraison à domicile suivra plus tard, d’abord pour la médication au long cours planifiable et non pour l’urgence.

Escale en 2035

Imaginons un instant. Une pharmacie régionale en zone de montagne exploite deux points d’atterrissage sur le territoire communal et trois auprès d’institutions de soins. La commande arrive via l’application, le contrôle pharmaceutique se fait à l’officine, le conseil par vidéo, documenté dans le dossier du patient. Le drone décolle du toit, suit un itinéraire autorisé, transmet température et position en temps réel et effectue la remise à un point de réception sécurisé, où la professionnelle des soins s’identifie avec sa carte. L’échantillon de laboratoire repart en sens inverse.

Dans cette image, la pharmacie n’est plus seulement un lieu. C’est un nœud d’approvisionnement d’un rayon de quinze kilomètres.

Le véritable enjeu

La technique est résolue. Trois mille vols à Lugano, Zurich et Berne le montrent, tout comme un quotidien américain où les ordonnances arrivent en soixante minutes.

Restent non résolues la rentabilité, le droit de la remise et la question de savoir à qui appartient cette infrastructure. Et cette dernière question est décisive. Qui contrôle le dernier kilomètre contrôle la relation client. Aux États-Unis, cette position a été occupée par un commerçant en ligne qui exploite aussi, accessoirement, une pharmacie.