Consegna con drone: otto minuti invece di trentacinque

Nel marzo 2017 a Lugano un drone decollò dal tetto dell’Ospedale Italiano e atterrò pochi minuti dopo all’Ospedale Civico. A bordo: campioni di laboratorio. Erano coinvolti la Posta svizzera, l’Ente ospedaliero cantonale ticinese EOC e il produttore statunitense Matternet; l’autorizzazione era stata rilasciata dall’Ufficio federale dell’aviazione civile. Fu una prima svizzera e, come la Posta scrisse allora a ragione, anche a livello mondiale una prestazione pionieristica: il primo trasporto regolare con drone per il settore sanitario nel mezzo di una città.

Seguirono tratte a Zurigo e Berna. Fra l’ospedale universitario e il campus universitario Irchel il drone impiegava circa quattro minuti per due chilometri e mezzo, risultando doppiamente più rapido di un corriere su strada e indipendente dal traffico. Complessivamente si arrivò a oltre tremila voli.

Poi arrivarono due incidenti nel 2019, uno dei quali nel lago di Zurigo, una sospensione volontaria, una perizia indipendente, miglioramenti tecnici e la ripresa. E alla fine del 2022 arrivò l’elemento davvero notevole: la Posta cedette il progetto droni a Matternet. La motivazione non era né tecnica né normativa. L’esercizio era oneroso e nel medio termine non redditizio.

Si ricordi questa frase. È l’informazione più importante di questo articolo.

Che cosa vola già altrove

Mentre in Svizzera vinceva la questione della redditività, il resto del mondo ha continuato a volare.

Zipline ha cominciato in Ruanda con sacche di sangue per ospedali isolati e opera oggi in diversi Stati americani. Il sistema più recente del fornitore non atterra nemmeno più: il drone resta in quota e cala il pacco con un verricello, rendendo superflue le piazzole e consentendo consegne ad appartamenti ed edifici per uffici. Fornitori sanitari come Intermountain Health, OhioHealth e la Cleveland Clinic lavorano con questo modello per la consegna di ricette e campioni di laboratorio.

Nell’aprile 2022 una catena di farmacie statunitense ha lanciato, insieme alla società di Alphabet Wing, quello che presenta come il primo servizio commerciale di consegna con drone in una grande area metropolitana americana, nella regione di Dallas-Fort Worth.

E dall’ottobre 2023 Amazon Pharmacy consegna con drone medicamenti soggetti a prescrizione a College Station, in Texas – secondo l’azienda in sessanta minuti o meno, con un assortimento di oltre cinquecento principi attivi e quote di volo fra circa quaranta e centoventi metri.

Il numero di autorizzazioni d’esercizio statunitensi per operazioni commerciali con droni è passato in pochi anni da una manciata a diverse decine. Ciò che nel 2019 era un progetto pilota, nel 2026 è infrastruttura.

Perché tutto questo è rilevante per una farmacia svizzera

La reazione ovvia è: siamo un Paese piccolo con una rete di farmacie fitta, a che servono i droni?

Questa risposta è giusta per la città e sbagliata per il resto del Paese. La tecnologia diventa interessante non a Zurigo, bensì in una valle laterale in cui l’ultima farmacia ha chiuso tre anni fa e la successiva dista ventidue chilometri, d’inverno attraverso una strada di passo. Diventa interessante per il servizio d’urgenza alle dieci di sera, quando qualcuno guida trentacinque minuti per prendere un antibiotico per un bambino con la febbre. Diventa interessante per la fornitura a case per anziani e istituti di cura nelle regioni periferiche, per i campioni di laboratorio nella direzione opposta, per una confezione di insulina dimenticata di domenica.

Il guadagno di tempo non è però l’argomento vero. L’argomento vero è la raggiungibilità là dove la densità dell’offerta cala, senza che qualcuno debba aprire una filiale.

Le domande difficili vengono prima della visione

Chi prende sul serio il tema deve risolvere quattro problemi, e nessuno di essi è un problema di volo.

La dispensazione è un atto giuridico, non un trasporto. La dispensazione di un medicamento soggetto a prescrizione è legata a un professionista, alla verifica della ricetta e alla consulenza. Un pacco che scende con una fune in un giardino non soddisfa nulla di tutto ciò. È quindi ipotizzabile solo un modello in cui la prestazione farmaceutica avvenga prima, per video o telefono, documentata, e il drone si occupi esclusivamente del trasporto fisico. È regolamentabile, ma non è regolamentato.

L’identificazione della persona che riceve. Chi ritira, come si verifica chi si trovi realmente lì e che cosa accade con sostanze che non devono finire in mani estranee? Gli stupefacenti sono esclusi per il prevedibile futuro.

La catena del freddo e la documentazione. Controllo della temperatura, vibrazioni, pressione atmosferica e umidità non sono un aspetto secondario per biologici e vaccini. Senza un data logger a bordo e una documentazione senza lacune, una consegna simile non è difendibile sul piano farmaceutico.

E il resto è fisica e denaro. Meteo svizzero con bise, formazione di ghiaccio e nebbia, topografia di valli strette, accettazione del rumore nelle zone abitate, protezione dei dati per velivoli dotati di telecamera, oltre agli spazi aerei U-space definiti dall’Ufficio federale dell’aviazione civile come quadro normativo. E sopra a tutto la domanda cui la Posta ha già risposto: quanto costa un volo rispetto a un corriere, e chi lo paga?

Che cosa arriverà realisticamente per primo

Non la consegna al privato. Bensì ciò che ha funzionato anche a Lugano: il traffico chiuso fra sedi professionali.

Farmacia verso casa di cura. Farmacia verso studio medico. Farmacia verso ospedale e ritorno con campioni di laboratorio. Rifornimento di un deposito d’urgenza in valle dalla farmacia regionale. Sono tratte definite, con destinatari noti, personale formato da entrambe le parti, punti di atterraggio controllati e un ente pagatore con cui si può trattare. È proprio in questo segmento che i conti hanno più probabilità di tornare, perché nemmeno un corriere per ventidue chilometri di strada di montagna è gratuito.

La consegna a domicilio seguirà più tardi, dapprima per la terapia cronica pianificabile e non per l’urgenza.

Scalo nel 2035

Immaginiamolo per un momento. Una farmacia regionale in zona di montagna gestisce due punti di atterraggio sul territorio comunale e tre presso istituti di cura. L’ordinazione arriva tramite l’app, la verifica farmaceutica avviene in farmacia, la consulenza per video, documentata nella cartella del paziente. Il drone decolla dal tetto, segue una rotta autorizzata, trasmette temperatura e posizione in tempo reale e consegna a un punto di ricezione protetto, dove l’infermiera si identifica con la propria tessera. Il campione di laboratorio torna indietro.

In questa immagine la farmacia non è più soltanto un luogo. È un nodo di approvvigionamento con un raggio di quindici chilometri.

Il punto vero

La tecnica è risolta. Lo mostrano tremila voli a Lugano, Zurigo e Berna e una quotidianità americana in cui le ricette arrivano in sessanta minuti.

Restano irrisolte la redditività, il diritto della dispensazione e la domanda su chi possieda questa infrastruttura. E quest’ultima domanda è quella decisiva. Chi controlla l’ultimo miglio controlla la relazione con il cliente. Negli Stati Uniti quella posizione è stata occupata da un rivenditore online che per inciso gestisce anche una farmacia.